Los primeros pozos para el alumbramiento de aguas que han llegado hasta nosotros se encuentran en dos yacimientos arqueológicos de Chipre y Siria. Tienen entre nueve y diez mil años de antigüedad, por lo que son contemporáneos de los inicios de la ganadería y anteriores a la agricultura, la metalurgia o la alfarería.
Desde estos remotos inicios, la arquitectura del agua ha evolucionado pareja a los desarrollos de las técnicas constructivas y de la propia civilización. Los jardines colgantes de Babilonia, los acueductos romanos, el canal de Panamá o la Presa de las Tres Gargantas han sido loados en su tiempo como algunos de los mayores logros y conquistas de sus comunidades.
Aunque las grandes civilizaciones de la antigüedad como la egipcia, la sumerio-babilónica, o la china, dependían de economías agrícolas de regadío, fue el mundo helenístico el que inventó la noria. En el mundo romano, las mismas norias se usaron tantopara producir energía, moler grano, aserrar, o batir, como para elevar agua de pozos y minas.
La tecnología del agua en las minas romanas
En el siglo XIX, la minería andaluza experimentó un gran desarrollo gracias a la tecnología y dirección británica, los obreros encontraron en Río Tinto más de cuarenta norias, algunas de cuatro metros de diámetro que a menudo estaban dispuestas escalonadas y en parejas para achicar el agua de las minas.
Aunque la noria parece ser el ingenio más común para sacar el agua de las galerías más profundas de las minas romanas en la Bética –nombre que designaba la provincia romana que viene a coincidir con la actual Andalucía-, entre los restos de aquellas labores antiguas se han encontrado también tornillos de Arquímedes e incluso una bomba de Ctesibio, que funcionaba como una moderna bomba de aspiración. Ctesibio fue un sabio alejandrino del s. III a. C que inició los estudios sobre la neumática.
Las médulas, minas romanas
Las Médulas es un «paisaje cultural» formado por una antigua explotación minera de oro romana. Está situado próximo al Bierzo, León.
Está considerada la mayor mina de oro a cielo abierto de todo el Imperio romano.
La explotación de esta mina, supuso una alteración del medio ambiente provocando un paisaje de arenas rojizas, cubierto actualmente de vegetación de castaños y robles. Tiene la denominación de «Parque Cultural».
El sistema utilizado consistente en la captación del agua existente por medio de canales, almacenándola en depósitos para utilizarla en el momento oportuno. El sistema hidráulico de las Médulas es el más espectacular de los conocidos, por la cantidad de agua utilizada y la longitud y el gran número de ramificaciones de sus canales.