Cantidad de agua en el planeta tierra
El agua cubre alrededor del 70% de la superficie de la Tierra y totaliza un volumen de 1.386 millones de km³. No obstante, la cantidad de agua dulce disponible para uso humano está limitada por las condiciones naturales del planeta. El agua dulce generalmente se define como el agua con una salinidad inferior al 1% de la observada en los océanos, es decir, alrededor de 0,35 ‰.
De hecho, sólo el 2,5% de toda el agua existente en la Tierra es dulce, siendo el resto salada (la mayor parte se encuentra en los océanos). De este 2,5%, la mayor parte (1,8%) está retenida en forma de hielo en la Antártida, en el Ártico y en los glaciares, no estando disponible para uso humano.
Las necesidades en agua de la humanidad y de los ecosistemas terrestres deben satisfacerse sobre la base del restante 0,7% del agua dulce existente en el planeta, que totalizan unos 10,7 millones de km³.
En que lugares del planeta esta presente el agua
La distribución de ese 0,7% de agua dulce en la Tierra, en un determinado instante, es la siguiente:
- 10.530.000 km³ se almacenan en acuíferos subterráneos.
- 129.000 km³ se encuentran en la atmósfera.
- 91.000 km³ se almacenan en los lagos naturales.
- 29.090 km³ están incorporados en los pantanos, los suelos y los seres vivos.
- 2.120 km³ se encuentran en los ríos, volumen constantemente sustituido por la precipitación y el deshielo registrado en las cuencas de drenaje.
Hay una discrepancia entre las zonas más pobladas y que carecen de más agua y las zonas en las que el agua es más abundante. Desafortunadamente, las principales reservas naturales de agua subterránea, almacenadas en acuíferos, se encuentran en zonas relativamente poco pobladas.
Por otra parte, las grandes masas de agua dulce helada se encuentran en las regiones polares y es esencial, para el mantenimiento del nivel de los mares y para la estabilidad del clima, que se mantengan como están, no siendo razonable contar con esa agua para usos humanos .
La mayor parte de las aguas que hay en este planeta se encuentran en:
El agua dulce está distribuida de forma muy desigual en la superficie de la Tierra. Menos de diez países concentran el 60% de los recursos de agua dulce disponibles: Brasil, Rusia, China, Canadá, Indonesia, USA, India, Colombia y la República Democrática del Congo.
Las áreas con mayor concentración de agua dulce renovable en la Tierra incluyen las cuencas hidrográficas de los ríos Amazonas y Orinoco (15% del flujo total de la Tierra), en América del Sur, la cuenca hidrográfica del río Yangtze, en la zona este de Asia, (18% del flujo total de la Tierra), incluyendo las cuencas hidrográficas de los ríos Brahmaputra, Irrawaddy y Mekong, Canadá, con cerca del 10% del flujo de la Tierra en ríos como el Mackenzie y el Yukon, Siberia, con las cuencas de los ríos Yenisey (alrededor del 5% del flujo superficial mundial), Ob y Lena, y las cuencas hidrográficas de los ríos Fly y Sepik, en Nueva Guinea. Las cuencas hidrográficas ibéricas, con dimensiones bastante más reducidas, tienen flujos más modestos.
El lago Baikal, en Siberia (Rusia), es lago de agua dulce con mayor volumen de agua del mundo, con 23.000km³, cerca del 20% de toda el agua que no está retenida en forma de hielo.
En que lugares del planeta esta presente el agua
Sin embargo, la variación de la disponibilidad de agua en el territorio de cada país puede ser significativa, con países que presentan regiones muy húmedas y muy secas (por ejemplo, Australia, Brasil y América del Norte).
Por otro lado, el agua puede no estar disponible en los períodos en que es necesaria, frente a las variaciones en la precipitación y el flujo registradas en las diferentes estaciones del año, con períodos más secos que alternan con períodos más húmedos. La ocurrencia de fenómenos extremos como las sequías y las inundaciones también contribuye a la variabilidad en la disponibilidad de agua en muchos lugares.
La gestión cuidadosa de la interferencia humana en el ciclo hidrológico es esencial para asegurar el futuro de la humanidad. La cantidad de agua disponible, desde que bien gestionada, es globalmente suficiente para cualquier escenario de crecimiento demográfico, pero para que el agua no sea un factor limitante del desarrollo e, incluso, de supervivencia en vastas zonas del mundo, es esencial que sea muy bien gestionada, ciertamente mejor que hoy, y en un contexto adverso de cambio climático.
Sigue habiendo una cantidad intolerable de personas en situación de pobreza, sin acceso digno a servicios agua potable y saneamiento, todavía hay una gran cantidad de masas de agua afectadas o prácticamente inutilizadas por la contaminación y vastas zonas pobladas crónicamente afectadas por fenómenos extremos de sequías e inundaciones.
Afortunadamente, ya existen condiciones y tecnologías para aprovechar localmente el agua de lluvia, para reutilizar las aguas residuales, por más contaminadas que estén, y para desalinizar el agua del mar y aguas salobres. Sin embargo, algunas de estas tecnologías todavía tienen costos elevados, incompatibles en muchas situaciones, requieren altos consumos de energía y tienen un impacto ambiental significativo.
Contaminación del agua
El agua subterránea contaminada es menos visible que la superficial pero es más difícil de recuperar que las aguas superficiales contaminadas.
El agua subterránea se almacena en los poros e intersticios de las rocas en la zona saturada, siendo los acuíferos las formaciones que contienen agua subterránea y que la pueden ceder en cantidades económicamente aprovechables. El agua subterránea puede ser utilizada en el abastecimiento a las poblaciones, la actividad agrícola y la producción industrial.
El uso sostenible del agua subterránea debe considerar el volumen de agua disponible en el acuífero y la cantidad de agua que se infiltra a partir de la precipitación (recarga), sin que el volumen captado por la cantidad y la calidad del agua almacenada.
El hombre interfiere con el ciclo hidrológico, derivando agua temporalmente de un componente del ciclo, por ejemplo a través del bombeo de los acuíferos o de una captación en un río. El agua se utiliza después, especialmente en el abastecimiento de casas e industrias, en el riego de cultivos agrícolas y en la producción de electricidad. Después de utilizarse, el agua retorna a la misma o al otro componente del ciclo hidrológico. El agua utilizada generalmente tiene una menor calidad, requiriendo tratamiento antes de ser descargada en el medio receptor.
Relevancia del agua en el mundo
El agua es esencial para la vida en la Tierra. El material biológico es mayoritariamente compuesto por agua (más del 65% del cuerpo humano es agua) y varias especies animales y vegetales sólo sobreviven en ambientes acuáticos (por ejemplo los peces).
El agua potable que necesitamos para no deshidratar es particularmente relevante y cerca de 750 millones de personas, sobre todo en zonas rurales menos desarrolladas, todavía no tienen acceso al agua con garantía de calidad (agua segura).
Los problemas asociados al deficiente saneamiento de aguas residuales contaminan el agua promoviendo la proliferación de bacterias, virus y otros organismos peligrosos para la salud humana.
Mueren anualmente más de 840.000 personas con enfermedades relacionadas con el agua.
Los usos del agua
La industria del agua integra el abastecimiento de agua potable (captación, tratamiento, transporte y distribución) y el saneamiento de aguas residuales (recolección, transporte, tratamiento y descarga).
La utilización de agua en el regadío es central en la productividad agrícola alcanzada en algunas regiones mundiales, ya que los sistemas de riego suministran agua a las plantas en períodos en que el contenido de humedad en el perfil del suelo será naturalmente menor (períodos de menor precipitación).
Esta actividad está presente desde que los humanos comenzaron a cultivar plantas. El regadío se utiliza sólo en el 20% de las áreas cultivadas pero puede generar el 40% de la producción agrícola total.
La importancia relativa del agua captada para el riego en el total de agua captada varía según los países, entre el 0% (por ejemplo en Luxemburgo) y más del 90% (por ejemplo, en Swazilandia, Pakistán y Vietnam).
La utilización del agua para generar electricidad (hidroelectricidad) es común en las regiones con recursos hídricos superficiales disponibles. La hidroelectricidad genera cerca del 15% de la energía eléctrica mundial, pero su importancia relativa varía según los países, entre el 100% (ej. en Albania y Paraguay) y el 0% de toda la electricidad producida (ej. en Qatar, Emiratos Árabes y Singapur ).